Las operaciones ETOPS (Extended-range Twin-engine Operational Performance Standards) son uno de los conceptos más importantes en la aviación comercial moderna. Permiten que aeronaves bimotores vuelen rutas de largo alcance alejadas de aeródromos alternos, como tránsitos sobre océanos, zonas remotas o regiones polares. Para un piloto de línea aérea, comprender ETOPS es esencial tanto para la planificación de vuelo como para la toma de decisiones en ruta.
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1. ¿Qué significa realmente ETOPS?
ETOPS originalmente se definió como la autorización para que aeronaves bimotores operaran a más de 60 minutos de un aeródromo alterno adecuado. Aunque hoy la regulación abarca también aeronaves tri y cuatrimotores, el término se sigue asociando principalmente a jets de dos motores como:
- Airbus A320neo, A330, A350.
- Boeing 737 MAX, 757, 767, 787.
En esencia, ETOPS garantiza que el avión, sus sistemas y la aerolínea cumplen con estándares de confiabilidad elevados para volar lejos de alternos.
2. ¿Qué exige la DGAC para operar ETOPS?
Para que un operador certificado bajo DAN 119/121 pueda realizar vuelos ETOPS, debe demostrar:
- Confiabilidad del motor (índice de fallas extremadamente bajo).
- Programas de mantenimiento reforzados.
- Tripulaciones entrenadas en procedimientos ETOPS.
- Manual de Operaciones con capítulos dedicados a ETOPS.
- Planificación detallada de alternos adecuados “ETOPS Entry/Exit Points”.
- Procedimientos específicos para fallas en ruta (motor, presurización, hidráulico).
La DGAC puede autorizar capacidades como ETOPS 120, ETOPS 180 o superiores, según desempeño y flota.
3. ¿Qué aprende un piloto sobre ETOPS?
El piloto debe dominar criterios operacionales que afectan la ruta, la altitud, combustible y decisiones de contingencia. Entre ellos:
- Identificación de EEP (Entry Point) y EXP (Exit Point).
- Planificación de alternos según clima, NOTAM y capacidad del aeródromo.
- Combustible adicional ETOPS (scenarios de drift-down, engine-out, contingencias).
- Perfil de descenso monomotor (drift-down): altitud segura hasta el alterno.
- Cálculo de tiempos máximos según certificación del operador.
- Procedimientos durante fallas: motor inoperativo, despresurización o degradación de sistemas.
La toma de decisiones es crítica: cualquier variación mayor en clima, meteorología o estado del motor puede obligar a cambiar alternos o modificar el plan.
4. Conceptos clave en ETOPS
• Aeródromo adecuado vs. adecuado ETOPS
No todo alterno sirve para ETOPS: debe tener equipamiento, infraestructura y clima compatible con una llegada monomotor o sin presurización.
• Tiempo máximo de desvío
ETOPS establece minutos máximos desde el alterno más cercano, como:
- ETOPS 120 → 120 minutos.
- ETOPS 180 → 180 minutos.
- Certificaciones extendidas → 240 o más.
• MEL específica para ETOPS
La MEL tiene ítems adicionales que deben estar operativos para poder iniciar un vuelo ETOPS. Una falla previa al despegue puede descalificar el vuelo bajo esta norma.
• ETOPS Fuel
El cálculo incluye escenarios complejos como:
- Motor inoperativo a mitad de ruta.
- Despresurización a nivel bajo.
- Viento no previsto.
- Ruta alternada a otro alterno por clima o NOTAM.
Es una de las partes más exigentes de la planificación de un vuelo transoceánico.
5. ¿Qué fallas se entrenan en simulador para ETOPS?
En entrenamiento FFS, los pilotos realizan escenarios diseñados para afianzar procedimientos:
- Falla de motor en zona ETOPS.
- Despresurización durante el tramo extendido.
- Falla de sistemas redundantes (eléctrico, hidráulico, combustible).
- Replaneamiento en vuelo hacia alternos adecuados.
La coordinación multicrew (MCC/CRM) es crítica en estas fases.
6. ¿Por qué ETOPS mejora la eficiencia de las aerolíneas?
Gracias a ETOPS, las aerolíneas pueden:
- Reducir tiempos de vuelo.
- Usar aeronaves bimotores más eficientes.
- Diseñar rutas más directas sobre el océano.
- Disminuir consumo de combustible.
Sin ETOPS, rutas como Santiago–Papeete, Santiago–Miami o Santiago–Auckland serían imposibles con bimotores.
Conclusión
ETOPS es una de las regulaciones operativas más importantes para la aviación de largo alcance. Para un piloto de línea aérea, comprender este concepto significa saber planificar, evaluar riesgos y ejecutar decisiones críticas en zonas remotas. Dominar ETOPS es fundamental para operaciones seguras y eficientes en aerolíneas modernas.
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